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大多數人，尤其是六十歲或以上的人，都有一位患有阿茲海默症的朋友或親人。他們可能處於疾病的早期階段，而且生活能力仍然相當良好。或者，他們可能已經在接受治療，辛苦地想要努力記住親人。看到所愛之人這樣的改變令人心碎，而如果您已經在五十、六十、七十多歲的階段或者更加年長，自然會擔心自己是否患上這種疾病。
什麼原因導致阿茲海默症？
阿茲海默症是由大腦中兩種蛋白質的異常積聚所引起的：澱粉樣蛋白amyloid和血漿濤蛋白tau。澱粉樣蛋白在腦細胞周圍形成斑塊，而tau蛋白則在細胞內部形成糾結。這種損害在症狀出現的許多年前就已經開始。隨著這些蛋白質的積聚，神經元的功能開始受到干擾。隨著神經元受損和死亡，腦組織便開始發炎和萎縮。
究竟是阿茲海默症，還是正常的老化呢？
根據估計，在六十五歲及以上的美國年長者中，有高達六百七十萬患有阿茲海默症，大約每九個人就有一人。然而，僅僅因為忽然忘記要說什麼，或想不起來上樓要做什麼，並不意味您應該恐慌。就像我們隨著年齡增長，身體會遲緩一樣，我們的心智也會變慢。短暫的記憶缺失，例如偶爾忘記一個詞彙，或者想不起某個喜歡的電影明星的名字，不必然表示你得到阿茲海默症。忘記停車的地方是正常的，但忘記如何開車，或回家時在熟悉的街道上迷路則不正常。
了解阿茲海默症狀
對視覺影像的理解有困難，如路標，手指測距，視覺空間關係，或辨別色彩和對比。
| 可能是阿茲海默的症狀 | 典型老化造成的改變 |
|---|---|
| 記憶衰退已經會影響日常生活。如忘掉最近得知的新資訊，並重複問相同的問題。 | 偶爾忘記名字或約好的事情，但過一會兒會想起來。 |
| 無法集中注意力，不太能擬定或執行計畫或做數字運算。 | 處理家庭財務或帳單時偶爾會犯錯。 |
| 做不到過去駕輕就熟的工作，例如列出採買清單或找到去超市的路。 | 偶爾需要別人幫忙熟悉電視機或新手機的功能設定。 |
| 失去時間，日期甚至季節感。弄不清楚自己在哪裡和怎麼到達的。 | 忘記當天的日期或星期幾（不工作時很容易如此），但很快會想起來或弄清楚。 |
| 對視覺影像的理解有困難，如路標，手指測距，視覺空間關係，或辨別色彩和對比。 | 因白內障引起的視力改變。 |
| 對話有困難，說不出基本字彙。 | 偶爾講不出某個特定的詞彙。 |
| 把東西放到錯誤的地方而且怎麼回想都無法找到。指控他人移動或偷竊自己沒有放好的物品。 | 有時候會找不到物品但回想後可以找到。 |
| 失去判斷和做決定的能力，變得邋遢。 | 偶爾犯錯如忘記約會或給車子加油。 |
| 因為與他人交談困難，不願參加工作或社交聚會。 | 不想外出或參加特定活動。 |
| 情緒起伏大。個性改變例如變得多疑，焦慮，甚至易怒。 | 習慣做事要按照特定的方式，萬一被打斷會不高興。 |
失智不一定都是阿茲海默症
由於阿茲海默症是最常見的失智類型，一般人常用來簡稱任何型態的認知衰退。事實上，許多疾病也會引起類似症狀：
- 腦血管疾病或血管性失智，是大腦血管受損，導致使大腦缺乏血液、氧氣和營養。
- 額顳葉退化症（FTD），是大腦前額葉和顳額葉的神經細胞變軟並逐漸死亡的疾病。FTD患者的大腦含有異常數 量或型態的tau蛋白和另一種稱為TDP-43的蛋白。FTD通常發生在四十五到六十五歲之間，但也可能在更早的年齡發 病。
- 海馬迴硬化（HS）是指大腦中海馬迴組織的萎縮和硬化，海馬迴對記憶形成具有重要作用。患有HS的人體內有異常型 態TDP-43蛋白的聚集。
- 路易體失智症（DLB）是由大腦皮質中神經元內的α-突觸核蛋白異常沈積造成的。隨著這些稱為路易體的聚集物持續堆 積，就會開始失智。但此症的記憶損失不像阿茲海默症那麼明顯。
- 帕金森症（PD）。與路易體失智症一樣，帕金森症起因也是α-突觸核蛋白的異常沈積。然而，這些蛋白聚集體往往在 大腦更深處的黑質區域形成（隨著帕金森症的進展，這些聚集體也可能在皮質中堆積）。一般認為，異常的蛋白沈積會 造成分泌多巴胺的神經元退化，多巴胺是在神經元間傳遞化學訊息的一種神經遞質。
- 混合性失智症。有時候一個人可能會出現上述不只一種類型的大腦變化。當這些病理狀況導致失智症狀時，稱之為混合 性病因失智症。
阿茲海默症的危險因子
下列的危險因子並不表示一定會罹患阿茲海默症。然而，有這些因子代表較高的罹病風險：
- 年齡。阿茲海默症主要發生在六十五歲以及以上的族群。六十五歲之後，每五年罹患阿茲海默症的風險加倍。八十五到 八十九歲中有百分之二十二，九十歲及以上有百分之三十三的長者，被診斷患有阿茲海默症。
- 性別。女性一生之中罹患阿茲海默症的風險較高，但這可能只因女性的壽命較長。根據美國疾病控制與預防中心統計， 2021年美國女性的預期壽命為七十九歲，男性為七十三歲。
- 家族史和遺傳因素。有阿茲海默症的近親，如父母或兄弟姐妹，罹病的風險會增加。幾種早期失智症，如亨廷頓症，皆 與特定基因有關。
- 糖尿病和胰島素阻抗。患有糖尿病，尤其是二型糖尿病，罹患阿茲海默症和其他失智症的風險會增加。
- 頭部創傷。研究表明，嚴重頭部受傷或多次腦震盪的病史，會增加晚年罹患阿茲海默症的風險。
- 心臟病。心臟或血管受損會影響血液循環，導致大腦的氧氣和營養供應量減少。
降低罹患阿茲海默症的風險
阿茲海默症是一種複雜的疾病，目前還沒有治癒的方法。所幸已經有一些藥物可以緩解症狀或減緩疾病的進展，目前還有更多的藥物正在研發中。由於阿茲海默症如此常見，因此各界投注了大量的研究，醫學界將可能找到新的療法。同時，您可以採取以下措施，幫助降低患病的風險：
- 鍛鍊大腦。研究顯示，刺激心智與大腦健康之間有密切的關聯。選擇可以動腦的休閒活動，而不要成天坐在電視機前。解謎題，玩拼字遊戲，學習新語言或上電腦課，加入讀書俱樂部，參加課程。
- 多運動。規律運動可以促進血液和氧氣流入大腦，有益於腦部健康。
- 培養和維持緊密的人際關係。保持活躍的社交生活，多多與朋友和家人往來，可以延緩阿茲海默症的發生。
- 注意頭部安全！開車時繫好安全帶，騎自行車時戴上頭盔。上下梯子時要小心。
- 定期體檢。了解並謹慎控制慢性病，如心臟病、高血壓或糖尿病，對於您的身心健康至關重要。
如果您對於認知或記憶問題感到擔憂，請與您的醫生約診。他們也許會將您轉診給神經科醫生做檢查，建立您的記憶和認知基準。依據評估結果，您可能被進一步轉診給神經心理學家做進一步的檢測。
This article first appeared in the June 2023 edition of the HealthPerks newsletter.
本文最初刊登於HealthPerks 電子報2023年六月號。
